刺骨的饥荒、干裂的大地瞬间涌入石兴脑海。
赤地千里,河泽断流,田亩焦枯,颗粒无收。
饿疯的灾民掘尽草根、啃光树皮,最后连死尸都成了果腹之物。
那年午后,死寂又燥热的村落里,他亲眼看见父亲将昨夜饿毙的母亲尸首拖入灶房,妇人头颅滚落泥地,神色麻木又解脱,满地血腥,满目人间炼狱。
那一刻,石兴彻底明白,乱世早已没了人底线。
父亲彻底疯魔,他吓得连夜奔逃,再也不敢回头。
辗转千里,跟着流民一路乞讨苟活,九死一生才勉强逃入京师。
后来同乡流民侥幸入京,才传来村子最后的惨状:
当年饥荒严苛到极致,村中定下惨无人道的规矩,每户轮流献出亡亲骨肉,均分果腹。
那日轮到自家,父亲终究不忍真去分食亡妻,最后纵身跃入沸腾大锅,以己身代妻,落得尸骨无存。
刻骨的悲凉与恨意深埋心底,从未散去。
那些饿死、惨死、被乱世碾碎的亲人,是他一辈子跨不过的执念。
石兴缓缓收回纷乱回忆,眼底戾气褪去,只剩一片沉沉的决绝。
他抬眼看向良,重重点了点头。
“你说得对。”
“我也去。”
无论前路生死,总要去搏一次,赌那关外佛陀,真能逆转生死。
卯时三刻,天光微亮。
京师内外,皇城周边已是人声鼎沸,车马往来不绝。
今日恰逢月首初一,乃是大明规制之中朔望定期朝会。
大朝会典隆重,议政朝会务实理政,而朔望朝会规格仅次于大朝,百官齐集,声势浩大。
陛下特下旨意,京畿七品以下低阶小官尽数列席皇极门外,可观朝仪,只是无上疏奏事之权。
皇极门外,百官分列,窃窃私语,暗流涌动。
“快看,衍圣公亲至入京了!”
“昨日便已抵京休整,专为今日朔望朝而来,此番朝堂,怕是要有大变数。”
人群外侧,等候召见的队伍泾渭分明。
衍圣公孔胤植领衔孔府族人,族兄孔胤枢、护卫孔范马一众随行,门第鼎盛,气场肃穆。
队列最末,钱谦益、史可法、黄宗羲、陈子龙、顾某等人并肩而立,皆是无实职在身的文臣名士。
钱谦益此前曾任南京礼部侍郎,此番借东林诸公造势,意图起复重入朝堂,直登六部高位。
一众门生士子贴身相随,只为待他东山再起,顺势攀附,谋一份前程。
一名面目威严的中年文士对着钱谦益拱手作别,正是东林三君子之一、天津巡抚李邦华,字孟闇。
“牧斋稍候,朝会过后,我等必会联名上疏,力荐先生起复复用。”
“孟兄费心,静候佳音。”钱谦益含笑回礼,眉眼间喜色难掩。
待李邦华转身入朝,陈子龙、顾呆立刻上前连连恭维。
“恭喜老师,此番东林诸贤合力举荐,必能重列朝堂!”
“以老师才学,他日入阁拜相,亦是可期!”
几句顺耳吹捧,哄得钱谦益满面春风,故作淡泊名利,不为功名所困的姿态,眼底的贪婪与热切却藏无可藏。
一旁的史可法无心逢迎,目光越过众人,落在前方孔府队伍那道高大挺拔的背影之上。
似是有所感应,那人骤然回头。
正是孔府护卫孔范马。
想起父亲临行前暗中嘱咐,入京需对朝堂文官多加容让、不可蛮横,他刻意扯出一抹和善笑意。
奈何生来面相凶厉,肌肉虬结,笑容一出反倒狰狞慑人。
哪怕史可法早已见过数次,依旧心头一紧,浑身微,连忙收回目光。
“卯时三刻已到——百官入朝————!”
内尖锐绵长的传唱响彻皇城内外。
文武百官品阶分列两班,笏板持手,肃立丹陛。
内阁首辅韩旷正要出列启奏,禀报衍圣公候于门外,请陛下召见议事,御台之上,崇祯忽然抚掌大笑。
“哈哈哈!”
“诸位爱卿,且静肃听朕一言,今日,朕有天大喜事昭告朝野!”
韩旷与几位内阁大学士对视一眼,暂且压下奏事之心,静待圣言。
勋贵之首,四朝老臣英国公张惟贤率先出列,从容拱手:“陛下何喜之有?”
老国公心思深沉,嗅觉敏锐,全性之乱、天师雷罚屠邪之夜,
他称病闭门,只遣世子张之极赴宴周旋,进退有度,早早为自家留好退路,此刻神色淡然,稳如泰山。
“朕近日方知,大明锦衣卫,卧虎藏龙!”
崇祯目光扫过满朝文武,声线陡然拔高,字字清晰。
“有天狼、贪狼、奎木狼三大天官,降世临凡,潜伏缇骑,护我大明江山社稷!”
“天狼?贪狼?奎木狼?!”
满朝哗然。
张惟贤眸光骤然一凝,瞬间洞悉帝王用意。
一旁成国公朱纯臣浑身猛地一颤,脊背发凉,心底惊惶难安。
京营手握重兵,麾下神机营提督襄城伯李守錡,前些夜里在正一会馆动乱之中,被老天师九天玄雷劈杀,朝野暗传,乃是天师杀鸡儆猴,震慑全性。
而抚宁侯朱国弼,毙命于史家胡同,那天狼妖现世、异术横行之事,不少暗卫、巡城兵卒亲眼目睹。
朱纯臣第一时间截获密报,早已查清,那天化作狼形、屠戮凶徒的,正是锦衣卫沈炼三兄弟。
陛下此刻当众点破三星天官之名,分明是已将这三名异人鹰犬彻底收为己用。
手握超凡武力,制衡勋贵、压制文官,朝堂格局,自此要彻底改写。
“三位天官爱卿,现身见驾。”
崇祯淡淡开口,语气带着掌控一切的从容。
下一秒,人群之中三道黑影骤然窜出,身形鬼魅,速度绝伦,残影掠过丹陛,齐齐单膝跪于御座之下。
气息凛冽,非人非兽,一股冰冷凶煞席卷全场,满朝文武头皮发麻,下意识后退半步。
六部高官、朝堂老臣面色平静,缄默不语。
身居权枢,掌天下密报,史家胡同异闻、天师展露雷法、锦衣卫暗藏异人,他们早已知晓始末,心中自有权衡。
“臣,锦衣卫百户沈炼、卢剑星、靳一川,参见陛下!”
三人齐声,声如金石。
“三星降世,护佑大明,乃是国祚昌盛之兆。”
崇祯朗声道,册封旨意落定,不容置喙。
“天狼天官沈炼听旨!”
“今擢封沈国公,接任锦衣卫提督赵靖忠一应职权,新设天狼司,兼任天狼司副提督。”
“掌天狼卫遴选、练兵、缉捕之权,直禀朕前,不受三司节制!”
“臣,领旨谢恩!”
沈炼拱手颔首,并未行三跪九叩的全礼,姿态冷傲,却无人敢质疑。
堂堂在世异人,身负诡秘术法,本就非凡俗臣子。
当朝破格册封国公,比肩顶级勋贵,殊荣之大,仅次于老天师受封护国大真人。
百官目光不由自主,齐齐投向御座侧方。
只见老天师张显庸肃立一旁,对着单膝跪地的沈炼微微颔首,神色平和,隐隐透着几分熟稔默契。
这一刻,消息闭塞,后知后觉的底层官员,终于彻底看懂局势。
天师掌道门超凡,锦衣卫握异人武力,帝王双线手握超脱凡俗的力量。
风雨飘摇的大明朝堂,
一尊肉眼可见的超凡棋局,已然缓缓铺开。